먹을 것도 해결할 수 없던 선비 집안의 장손으로 태어난 류 회장은 직업학교를 마친 후 가난의 굴레를 벗어 보고자 어린 나이에 여러 직업을 전전하던 끝에 1959년 일본으로 건너갔다.
이후 일본에서 무역업에 성공, 막대한 부를 축적한 그는 1960년대말 경제개발에 박차를 가하고 있던 한국정부의 해외교포 자본유치 정책에 호응, 도일 10년만에 귀국한다. 조국의 부름으로 돌아와 그가 일본에서 모은 1천만달러 전액을 투자하여 세운 것이 바로 오늘의 풍산이다.
류 회장은 기업경영에서 '무엇을 위해'와 '어떻게'라는 명제에 대해 분명한 해답을 제시하였으며, 시종일관 자신의 이 원칙을 지키고 실천한 사람이었다. "하나의 제품에 집중화하지 않는 한 세계적인 기업이 될 수 없습니다.
또 내가 돈 버는 데만 관심이 있었다면 나는 도박을 하는 편이 나았을 것입니다.
물론 사업가라면 이윤을 창출해야 하지만, 동시에 유용하고 성공적인 기업경영을 통해서 국가에 봉사해야 하고 국가는 이러한 산업발전에 따라 부강해지는 것이지요.
내가 동제품을 생산하는 제조업을 하지 않았다면 나는 국가방위를 위한 탄약도 생산할 수 없었을 것입니다. 나는 우리 군이 필요로 하는 탄약의 자급화에 매우 강한 의지를 갖고 있습니다.
우리가 군사적으로 강했더라면 16세기의 임진왜란도 피할 수 있었을 것입니다.
당시 재상이었던 나의 선조[서애 류성룡]께서도 군사력이 허약함을 탄식하고 징비록이란 책을 저술했습니다. 이 책은 도요토미 히데요시의 침략 당시 조선이 얼마나 국방에 허술했는가를 말해주는 동시에 조선이 장차 무엇을 어떻게 해야 하는지를 제시하고 있습니다.
이것은 내 선조의 한이었고 나는 그 분의 한을 풀어드리고 싶었던 것입니다. "류 회장의 모든 경영활동의 궁극적인 목표는 사업보국으로 귀착되며, 또한 그 방법론으로 전문화라는 매우 절제된 길을 선택하고 있는 것이다.” 1990년대초 재미 인류학자인 테네시대학교 김중순 교수는 풍산을 모델로 '한국의 산업문화-풍산의 민족학'(The Culture of Korean Industry - An Ethnography of Poongsan Corporation)이란 영문 단행본을 통해 류찬우 회장의 경영철학과 도덕관에 대해 이렇게 언급했다. "류찬우 회장은 그의 사업경영을 부르주아적 축재가 아닌 부국과 결부시킨 데서 사업의 정당성을 찾은 것으로 보인다. 그의 정당성은 건설적인 기업활동을 애국으로 간주한다는 점에서 문화적 민족주의자들의 논지와 부합되는 것 같다. 한국의 다른 재벌그룹들은 모든 사업분야에 손을 뻗쳐 더 많은 이익을 취하고 시장정보채널을 활용하며 위험과 불확실성을 줄이기 위한 왕국을 건설한 반면, 그의 경영관은 한 가지 제품의 생산에 매진한다는 데 기초하고 있다.”

류 회장의 전문화 추구는 무분별한 사업확장으로 기업이 부실화됨으로 인해 사회에 죄를 지었던 많은 기업들에 대한 강한 반론이며, 궁극적으로는 전문화를 통해 기술을 축적하고 좋은 품질, 첨단제품을 저렴한 가격에 공급할 수 있다면 이것이 바로 기업의 존립기반인 국가와 사회에 대한 봉사이자 사회적 책임을 다하는 것이라는 생각에서 비롯되었다. 류 회장이 다른 업종으로 진출할 수 있는 기회는 많았다. 안강 종합탄약공장이 준공되었을 당시 박정희 대통령은 흡족해 하면서 신동산업 외에 하고 싶은 사업이 있는지를 물었다.
그리고 어떤 방식으로든 도울 수 있다고 말했다. 이때 류 회장은 단지 돈을 벌기 위해서가 아니었다면서 정중히 사양했다. 1970년대 중동붐이 일었을 때에도 국내 대다수 재벌들이 앞다투어 건설업에 진출했다. 그러나 류 회장은 신동산업에 집중하기 위해 기존에 있던 풍산개발이라는 건설회사마저 매각했다. 류 회장은 이처럼 전문화에 충실했을 뿐 아니라 자신이 설정한 정도(正道) 이외에는 눈길을 주지 않았다. 문어발식 기업확장으로 일부 재벌들이 국민적 반감을 샀을 때에도 풍산은 비업무용 땅을 한 평도 보유하지 않은 것으로 밝혀졌고, 심지어 서울 본사의 사옥도 갖고 있지 않았다. 이에 대해 류 회장은 "땅 살 돈으로 생산설비 하나를 더 들여 놓겠다."라며 유명한 일화를 남겼다. 이렇듯 철저한 전문화의 결과로 풍산은 이 부문에 관한 한 생산, 기술, 시장 등 모든 면에서 경쟁력을 갖추게 되었고 이것이 지금 풍산의 가장 큰 저력으로 평가되고 있다. 류찬우 회장은 풍산 설립 이래 산업발전과 더불어 급속히 늘어나는 국내 신동 수요를 충족시키기 위해 온산공장을 확장하는 등 총 25만톤에 달하는 대규모 생산능력을 일찍이 1980년대말에 갖췄고 과감히 국제화 프로젝트를 추진, 세계일류화의 청사진을 실행에 옮겼다. 1992년 기술선진국인 미국에 현지법인을 설립해 세계 3대 생산능력과 튼튼한 시장 기반, 그리고 국제적 경영체제를 갖추었다.
"사람의 능력에는 한계가 있기 때문에 전문화해서 한 가지라도 완벽하게 해야 하는 것이 기업입니다. 관련된 분야, 즉 소재부터 리드프레임을 생산하기 위해 필요한 금형, 도금 같은 분야까지는 계속 발전시켜 나가지만, 전혀 무관한 토목이나 아이스크림 같은 사업은 절대 안합니다." 류찬우 회장은 당시 반도체 산업의 밝은 전망을 확신하고 반도체 중요부품인 리드프레임 소재를 생산할 계획으로 미국의 올린(Olin)사에 라이센스 제공을 요청했으나 보기 좋게 거절당했다. 이에 바로 류 회장은 소재의 자체 개발을 결심하고 1977년 이 일에 착수, 7년만인 1984년 세계가 깜짝 놀랄만한 신소재를 개발해냈다. PMC102로 명명된 이 소재는 당시 세계 리드프레임 시장을 지배하고 있던 올린사의 소재를 능가하는 것이었다. 이후 모토롤라 등 세계 굴지의 반도체회사에 공급을 시작했고, 그 제조기술을 독일의 스톨버거(Stolberger Metalwerke)사에 수출, 당시 선진국에 대한 한국의 첨단기술 수출 1호를 기록했다.

'풍산'이라는 상호도 풍산 류(柳)씨인 그의 본관에서 따온 것이다.
조선 선조 때 명재상이자 유학자인 서애 류성룡 선생의 12대손인 류 회장은 평소 선생을 흠모하여 1976년부터 서애기념사업회를 만들어 각종 선양 사업을 벌여 왔다. 병산서원을 복원하고, 서애유물전시관인 영모각을 건립하는 한편, 서애 선생의 저서를 집대성한 '서애전서'를 간행하기도 했다. 육군사관학교에 '서애관'이라는 체육관을 지어 기증한 것도 같은 취지에서였다. 이는 대대로 선비였던 그의 가풍과 선조들의 영향을 받았기 때문이며,
방위산업에 참여하게 된 데에도 서애 선생의 영향이 컸다고 한다. 풍산의 중견사원들은 매년 안동의 병산서원에서 연수를 받는다.
이것은 물론 선비정신의 계승과 전통문화에 대한 인식을 고취하기 위한 류 회장의 생각에서 비롯됐다. 서원 연수는 미국에까지 소문이 나 '태평양시대(The Pacific Century)'라는 10부작 다큐멘터리 제작진이 연수장면을 취재, 1992년 미국의 공영방송 PBS를 통해 미국 전역에 방송되기도 했다. 이들은 서원연수를 현대산업이 문화적 유산으로부터 힘을 수용하는 방법의 한 예로 평가했던 것이다. 이처럼 류 회장 개인의 가치관이나 풍산의 기업문화 저변에는 유교적 전통의 가치관과 문화가 자리잡고 있다.

때로는 엔지니어들에게도 조언을 할 만큼 해박한 그의 전문지식은 가장 많이 움직이고 끊임없이 생각하며 현장과 함께 하면서 몸으로 익힌 경험의 산물이기도 하다.
제조업의 심장은 바로 제품을 만드는 생산현장이라는 점을 누구보다도 잘 알고 있었고, 늘 현장에 있음으로써 산 지식을 얻으며 그 지식을 현장에 반영했다.
칠순을 훨씬 넘긴 고령에도 불구하고 해외출장에서 귀국하자마자 공항에서 곧바로 지방 공장으로 내려가 일을 볼 정도로 류 회장에겐 현장이 중요했다. "틈날 때마다 공장을 돌며 잘못된 점이 있으면 바로잡곤 합니다. 회사의 모든 것이 머릿속에 들어와 있지요. 4개 공장의 어느 기계가 어디에 있고, 무엇에 쓰이는지 거의 파악하고 있습니다." 이러한 류 회장의 ‘현장주의’는 풍산 초창기 부평공장을 건설할 당시 근로자들과 현장에서 숙식을 함께 하면서부터 계속됐던 변하지 않은 철학이자 행동양식이었다. 비단 생산현장뿐만 아니라 판매현장에서도 류 회장은 늘 일선에서 뛰었다. 공업화 초기였던 1973년 내수가 미미해 풍산이 첫 번째 위기를 맞았을 때, 우연히 대만에서 미국을 통해 동합금 소재로 만든 주화용 소전(素錢)을 구매한다는 정보를 입수한 류 회장은 그날로 대만으로 날아가 1차로 360만 달러어치의 주화공급계약을 따내고 20%의 선급금도 받아냈다. 1984년에도 당시로서는 혁신적인 반도체 리드프레임용 소재인 PMC102를 개발했을 때도 류 회장은 이 소재를 갖고 실리콘밸리에서 열렸던 SEMICON WEST라는 반도체 전시회에 나갔다. 전시장을 차려놓고 그는 반신반의하는 세계 굴지의 반도체메이커 대표들에게 PMC102를 직접 홍보해 세계적인 주목을 받는 계기를 만들어냈다.